Cristiano Ronaldo, Luka Modric y Edin Dzeko, entre otros, continúan jugando en el alto rendimiento después de los 40 años. Un análisis de la evolución de la longevidad deportiva en el fútbol.
Cristiano Ronaldo se retiró de la concentración de Portugal luego de no ser incluido en el partido, mientras que Luka Modric convirtió un gol para Croacia y recibió una ovación en la reciente jornada de la Nations League. Edin Dzeko también jugó para Bosnia durante la fecha FIFA. Los futbolistas de 40 años o más continúan teniendo participación en el fútbol profesional.
Entre el Mundial de Estados Unidos 1994, en el que participó el camerunés Roger Milla (42 años), y el de Norteamérica 2026, ningún jugador de campo con 40 años o más fue convocado a una Copa del Mundo. La participación de Milla fue simbólica por lo realizado en Italia 90, sin competitividad real.
En el período entre ambos mundiales, solo tres arqueros veteranos participaron: el tunecino Ali Boumnijel en 2006, el colombiano Faryd Mondragón en 2014 y el egipcio Essam El-Hadary en 2018.
En los 22 Mundiales anteriores, solo siete futbolistas habían disputado un partido después de cumplir 40 años. En el último Mundial, la lista se duplicó con Cristiano Ronaldo, Luka Modric, Manuel Neuer, Edin Dzeko, Guillermo Ochoa, Fernando Muslera, Vozinha y el escocés Craig Gordon.
Un estudio de Ezequiel Rey, Pablo Costa y colaboradores sobre rendimiento en La Liga profesional indica que los jugadores mayores de 30 años presentan una disminución significativa en la distancia total recorrida, la distancia de carrera a velocidad media, la distancia de carrera a alta velocidad (HSR), la distancia de carrera a muy alta velocidad (VHSR), la distancia de sprint y la velocidad máxima de carrera en comparación con los jugadores menores. Los mayores de 35 años también muestran una disminución significativa en las mismas variables y en el número de sprints realizados. El estudio concluye que hay una reducción anual promedio de 0,56% en la distancia total recorrida y de 1,80% en la cantidad de esfuerzos de alta intensidad por cada año de edad en el alto rendimiento.
El análisis ‘Are soccer players older now than before’ sobre la Champions League desde 1992 hasta 2018 encontró un incremento de más de 1,6 años en la edad promedio de los futbolistas (de 24,9 a 26,5 años). Los autores también observaron que arqueros y defensores centrales alcanzan su pico de rendimiento después que los atacantes.
La preparación física actual incluye individualización de cargas, control de la exposición, monitoreo de valores fisiológicos y prevención de lesiones. La nutrición y el sueño son considerados en la planificación. Las ciencias médicas pasaron de ser reactivas a proactivas.
El entrenamiento de fuerza, antes visto con sospecha, es hoy considerado central para conservar masa muscular y fuerza, y para prevenir lesiones. La sarcopenia (pérdida de masa muscular con la edad) está relacionada con la pérdida de función y, en el adulto mayor, con la fragilidad y la pérdida de autonomía.
El alto rendimiento en fútbol se vincula con la medicina de la longevidad. Cambios en el entrenamiento y el cuidado físico inciden en la duración de la carrera deportiva.