Alan Turing (1912-1954) formuló en 1936 el concepto de máquina universal, base teórica de las computadoras actuales. Durante la Segunda Guerra Mundial, lideró el descifrado de la máquina alemana Enigma en Bletchley Park. Tras la guerra, investigó la inteligencia artificial y la morfogénesis. En 1952 fue condenado por homosexualidad y murió en 1954.
Alan Turing (1912-1954) fue un matemático británico cuyas investigaciones abarcaron la lógica, la criptografía, la computación y la biología teórica. En 1936, mientras estudiaba en el King’s College de Cambridge, publicó un artículo en el que describía una máquina abstracta capaz de leer y escribir símbolos en una cinta infinita. Este modelo, conocido como Máquina Universal de Turing, estableció la arquitectura conceptual de las computadoras actuales.
La máquina Enigma
En 1918, el ingeniero alemán Arthur Scherbius (1878-1929) diseñó un dispositivo de cifrado electromecánico al que llamó Enigma. A partir de 1923 se fabricó para proteger comunicaciones comerciales y bancarias, pero la Armada alemana (Reichsmarine) lo adoptó en 1926 y luego lo hicieron las demás ramas del ejército. La máquina utilizaba rotores giratorios y un panel de cables para transformar las letras de los mensajes.
El descifrado en Bletchley Park
Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno británico reunió a matemáticos y criptoanalistas en Bletchley Park, una mansión victoriana en Buckinghamshire. Alan Turing fue uno de los convocados. Los analistas aliados contaron con la colaboración previa de la inteligencia polaca: en 1931, el matemático Marian Rejewski había deducido el cableado interno de Enigma y construido réplicas. En 1939, el servicio secreto polaco entregó a británicos y franceses estas réplicas y los planos de su «Bomba criptológica».
En Bletchley Park, Turing y Gordon Welchman crearon la Bombe, un aparato electromecánico que automatizaba la búsqueda de configuraciones de Enigma. La máquina detectaba contradicciones eléctricas y reducía las combinaciones posibles. La información obtenida recibió el nombre clave de Ultra.
Impacto militar
El descifrado de Enigma permitió a los Aliados obtener información estratégica en la Batalla del Atlántico, la campaña del norte de África y la Batalla naval de Matapan (1941). También contribuyó al éxito del plan de engaño aliado en el desembarco de Normandía (1944). Para evitar que los alemanes descubrieran la ruptura del código, los Aliados implementaron la regla de la «Historia de cobertura»: los ataques solo se ejecutaban cuando podían justificarse por un avistamiento previo.
Posguerra e inteligencia artificial
Tras la guerra, Turing se trasladó a la Universidad de Mánchester. En 1950 publicó «Computing Machinery and Intelligence», donde propuso el Test de Turing para evaluar si una máquina puede imitar el comportamiento humano. En 1952 escribió «The Chemical Basis of Morphogenesis», un artículo que introdujo la formulación matemática de los morfógenos para explicar la formación de patrones en los organismos vivos.
Condena y muerte
En 1952, la homosexualidad era un delito penal en Gran Bretaña. Turing fue imputado y se le ofreció elegir entre la cárcel o una castración química mediante inyecciones de hormonas. Eligió lo segundo, lo que afectó su salud física y mental. Se le retiraron sus credenciales de seguridad y se le prohibió trabajar para el gobierno. El 7 de junio de 1954, a los 41 años, fue encontrado muerto en su cama por envenenamiento con cianuro. La investigación oficial estableció que fue un suicidio.
En 2009, el primer ministro británico Gordon Brown formuló un pedido de disculpas oficial. La biografía fundamental sobre Turing es «Alan Turing: The Enigma», de Andrew Hodges, publicada en 1983.