Un informe de la NASA analiza la temperatura de bulbo húmedo y proyecta que áreas del sur de Asia, el Golfo Pérsico y el Mar Rojo podrían alcanzar niveles críticos para el cuerpo humano. Para 2070, se sumarían el este de China, el sudeste asiático y Brasil. El estudio no menciona a España entre las zonas inhabitables.
La NASA estudia desde hace años una combinación especialmente peligrosa durante las olas de calor: temperaturas elevadas acompañadas por una humedad que dificulta que el cuerpo pueda enfriarse.
El análisis utiliza la llamada temperatura de bulbo húmedo y proyecta cómo puede evolucionar el calor extremo en las próximas décadas. El límite crítico está en 35 °C bajo esa medición, aunque los efectos sobre la salud pueden aparecer bastante antes.
Qué son los 35 °C de bulbo húmedo que analiza la NASA
La temperatura de bulbo húmedo no equivale a los 35 °C que muestra un termómetro convencional. Combina temperatura y humedad para medir la capacidad que tiene el cuerpo de perder calor mediante la evaporación del sudor.
Cuanto mayor es la humedad, más lentamente se evapora ese sudor. Al acercarse la temperatura de bulbo húmedo a la temperatura corporal, el organismo pierde progresivamente una de sus principales herramientas para mantenerse fresco.
El investigador Colin Raymond, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, sitúa alrededor de los 35 °C de bulbo húmedo el límite que una persona expuesta al ambiente podría soportar durante unas seis horas. Por encima, ni siquiera sudar sería suficiente para mantener una temperatura corporal segura.
Ese umbral no significa que cualquier valor inferior sea inocuo. La propia NASA recuerda que se producen muertes por estrés térmico con temperaturas de bulbo húmedo considerablemente menores. Durante la ola de calor del noroeste de Estados Unidos de 2021, por ejemplo, rondaron los 25 °C.
Desde 2005 ya se registraron valores superiores a 35 °C durante períodos breves en nueve ocasiones, principalmente en puntos subtropicales como Pakistán y el Golfo Pérsico.
Regiones señaladas por el informe
La publicación original, titulada Too Hot to Handle: How Climate Change May Make Some Places Too Hot to Live, identifica como principales áreas de riesgo al sur de Asia, el Golfo Pérsico y el Mar Rojo hacia 2050.
Para 2070, la lista incorpora al este de China, sectores del sudeste asiático y Brasil. La NASA explica que los modelos apuntan a que esas regiones podrían superar el umbral crítico de temperatura de bulbo húmedo durante las próximas décadas.
El informe no menciona a España entre las zonas que podrían volverse inhabitables. Publicaciones posteriores han trasladado estas proyecciones al territorio español, mencionando a Madrid, la Comunidad Valenciana y Andalucía como áreas expuestas al calor extremo hacia mediados de siglo, pero el documento original no afirma que esas regiones vayan a ser inhabitables en 2050.
Datos sobre el aumento del estrés térmico
El trabajo de la NASA tiene otro dato concreto: los niveles extremos de estrés térmico se duplicaron con creces durante los 40 años analizados. Además, los episodios con temperaturas de bulbo húmedo de entre 32 y 35 °C se multiplicaron por más de tres.
Cómo mide la NASA las zonas de riesgo
El seguimiento no depende únicamente de estaciones meteorológicas terrestres. La NASA utiliza instrumentos espaciales para observar temperatura y otros factores necesarios para estudiar episodios de estrés térmico.
Entre ellos se encuentran AIRS, instalado en el satélite Aqua, y ECOSTRESS, situado en la Estación Espacial Internacional. Sus observaciones permiten alimentar modelos que analizan con mayor detalle temperatura y humedad en distintas regiones.
La humedad es decisiva porque dos lugares con la misma temperatura del aire pueden representar riesgos muy diferentes. En un ambiente seco, la evaporación del sudor sigue funcionando; con humedad elevada, ese mecanismo pierde eficacia.