Hace más de un siglo, una osa negra comprada por 20 dólares en Canadá se convirtió en la musa del personaje creado por Alan Alexander Milne. Su historia, desde su adopción por un veterinario hasta su vida en el Zoológico de Londres, se detalla a continuación.
El 24 de agosto de 1914, en White River, Ontario, un pueblo ferroviario en Canadá, el veterinario Harry Colebourn, miembro del Cuerpo Veterinario del Ejército Real Canadiense, compró a un cazador una cría de osa negra por 20 dólares. El cazador había matado a la madre del animal. Colebourn registró la compra en su diario: «Salí de Port Arthur a las 7 de la mañana, pasé todo el día en el tren. Compré oso por 20 dólares».
Colebourn bautizó a la osa con el nombre de Winnie, en honor a la ciudad de Winnipeg, y la llevó al campamento militar en Valcartier, donde se convirtió en la mascota del regimiento. El 17 de octubre, tras embarcar en la bahía de Gaspe, llegaron a Inglaterra y se dirigieron a Salisbury Plain. Winnie permaneció como mascota del cuartel general.
A principios de diciembre, Colebourn fue informado de que sería enviado a Francia y no podría llevar a Winnie. El 9 de diciembre de 1914, la trasladó al Zoológico de Londres para su cuidado. Durante la guerra, Colebourn visitó a la osa cada vez que tuvo permiso. Al finalizar la guerra, en noviembre de 1918, donó formalmente a Winnie al zoológico.
En el zoológico, Winnie se convirtió en una atracción popular, especialmente entre los niños. Entre sus admiradores se encontraban el escritor Alan Alexander Milne y su hijo, Christopher Robin. Christopher, que tenía un osito de peluche, lo rebautizó como Winnie en honor a la osa. Esta relación inspiró a Milne a escribir el libro «Winnie the Pooh», publicado el 14 de octubre de 1926. El libro fue un éxito inmediato, con más de 150.000 ejemplares vendidos al final de ese año.
Milne escribió además «Now We Are Six» y «The House at Pooh Corner», donde presentó al personaje Tigger. En 1930, Milne transfirió los derechos exclusivos de Winnie the Pooh en Estados Unidos y Canadá a Stephen Slesinger. En 1961, los derechos fueron vendidos a Disney, que lanzó el primer cortometraje «Winnie the Pooh y el árbol de la miel» en 1966.
La osa Winnie falleció en el Zoológico de Londres el 12 de mayo de 1934. Harry Colebourn regresó a Canadá en 1920 y falleció el 24 de septiembre de 1947, a los 60 años. En 1992 y 1993, se colocaron estatuas de Harry y Winnie en los zoológicos de Winnipeg y Londres, realizadas por el escultor William Epp.